Dolor de oído en niños: otitis, señales y cuándo consultar

Son las diez de la noche, el niño lleva tres días con mocos y tos, y de repente despierta llorando y se agarra la oreja. Al bebé de la casa le pasa algo parecido: no quiere el biberón, se frota la cabeza contra el colchón y no hay forma de dormirlo. Muchas familias de Aldine conocen bien esa escena, y la pregunta que viene después también: ¿se puede esperar a mañana o hay que salir corriendo?

Aquí le explicamos qué suele causar ese dolor, qué ayuda en casa y cuándo hace falta que le revisen el oído.

Por qué duele tanto el oído después de un catarro

Detrás del tímpano hay un espacio pequeño lleno de aire que se comunica con la parte de atrás de la nariz por un conducto muy delgado. En los niños ese conducto es más corto y más horizontal que en los adultos, así que se tapa con facilidad cuando hay un resfriado, una gripa o la nariz congestionada por alergia. El líquido se queda atrapado, empuja el tímpano y, si los gérmenes crecen ahí, aparece la otitis media, la infección de oído más común en la infancia según los CDC.

Por eso suele llegar unos días después de que empezó el catarro, justo cuando los papás pensaban que ya iba de salida.

Cómo se nota en un niño que todavía no habla

Un niño de cuatro o cinco años le dirá "me duele aquí". Un bebé no, y hay que leer otras pistas:

• Se jala, se rasca o se toca una oreja más de lo normal.
• Llora más al acostarlo, porque en esa postura aumenta la presión dentro del oído.
• Rechaza el pecho o el biberón: chupar y tragar le duele.
• Duerme mal varias noches seguidas o está más irritable de lo habitual.
• Tiene fiebre, o no responde igual cuando le hablan desde el lado afectado.
• Sale líquido amarillento por la oreja; a veces, cuando eso pasa, el dolor baja de golpe porque el tímpano dejó salir la presión.

Ojo: muchos bebés se jalan la oreja cuando les salen los dientes o tienen sueño. Lo que cuenta es el conjunto: catarro reciente, fiebre, mal dormir y cambio de humor.

Otitis media y oído del nadador no son lo mismo

Hay otro dolor de oído frecuente en los niños que nada tiene que ver con el catarro: la otitis externa, conocida como oído del nadador. Es una irritación o infección del canal que va de la oreja al tímpano, y aparece cuando el agua se queda dentro después de la alberca, del splash pad o incluso de un baño largo en la tina.

Mientras consigue que lo revisen: alivio seguro en casa

• Alivie el dolor. Las recomendaciones de la AAP para familias insisten en que calmar el dolor es lo primero. Use solo un analgésico para niños que ya le hayan indicado y siga la dosis por peso que le dieron; si no sabe cuál ni cuánto, pregunte antes de darle nada. Nunca le dé aspirina a un niño.
• Una compresa tibia sobre la oreja, envuelta en una toalla, le da consuelo a muchos niños.
• Levante un poco la cabecera si el dolor aumenta al acostarlo.
• Muchos líquidos y descanso, como con cualquier catarro.
• No le meta nada en el oído: ni hisopos, ni aceite, ni ajo, ni gotas que alguien le recomendó, ni conos de cera. Si el tímpano está perforado, algunas gotas pueden hacer daño, y el hisopo empuja la cera hacia dentro y raspa el canal.

¿Siempre hace falta antibiótico?

No siempre. Los CDC explican que muchas otitis medias mejoran solas en dos o tres días, porque una buena parte las causan virus. En niños mayores con síntomas leves a veces basta aliviar el dolor y vigilar; en bebés, con dolor fuerte, fiebre alta o un oído que supura, el antibiótico suele ser parte del plan.

Esa decisión no se puede tomar por teléfono ni con lo que sobró del tratamiento de un hermano. Para saber si hay otitis hay que mirar el tímpano, y es el equipo médico de la clínica quien decide, después de revisar el oído, si su hijo necesita antibiótico o solo vigilancia. Si lo receta, termine el tratamiento completo aunque el niño se sienta mejor a los dos días.

No espere a mañana si ve esto

Estas señales no son para consulta, sino para la sala de emergencias o el 911:

• Fiebre en un bebé de menos de 3 meses (100.4 °F o más), aunque se vea tranquilo.
• Hinchazón, enrojecimiento o dolor detrás de la oreja, sobre todo si la oreja se ve empujada hacia afuera.
• Cuello rígido, dolor de cabeza muy fuerte, mucha somnolencia o confusión.
• Secreción con sangre por el oído, o dolor que empezó después de un golpe en la cabeza o de meterse un objeto.
• Debilidad o caída de un lado de la cara, o mareo tan fuerte que el niño no puede pararse.

Cuándo pedir consulta

Para todo lo que no es una emergencia, conviene que revisen al niño si:

• El dolor sigue después de dos días o regresa después de haber mejorado.
• Tiene fiebre que no baja o empezó a supurar el oído.
• Es menor de dos años y tiene catarro con dolor de oído.
• Le duele la garganta junto con el oído: el dolor de garganta muchas veces se siente en el oído, y la prueba de estreptococo da el resultado en unos minutos.
• Sospecha oído del nadador después de las clases de natación.

En la consulta de enfermedades respiratorias, el equipo médico revisa garganta, oídos y pulmones, y atiende las molestias de oído que acompañan a la gripa. Si lo que tapa los oídos una y otra vez es la congestión por alergia, se revisa en la consulta de alergias. ¿Le recetaron gotas o un antibiótico al niño? Al terminar la consulta usted compra ahí mismo lo que recetó el equipo médico, en la farmacia que está dentro de la clínica, y le explican cómo dárselo antes de salir.

Si las otitis se repiten muchas veces en un año, o el niño parece oír menos o le cuesta hablar como otros de su edad, como guía general puede hacer falta una valoración especializada; platíquelo en la consulta.

Para que no se repita

• Lávense las manos en casa, sobre todo al volver de la escuela o la guardería.
• No fume dentro de la casa ni en el carro: el humo aumenta las infecciones de oído en los niños.
• No le dé el biberón acostado boca arriba.
• Mantenga sus vacunas al día; los CDC recomiendan la de la influenza cada año desde los 6 meses. Los adultos de la casa también pueden vacunarse contra la flu en la clínica.
• Después de nadar, seque las orejas con una toalla e incline la cabeza hacia cada lado para que salga el agua.

Antes de viajar en avión estas fiestas

Si la familia vuela a México o a Centroamérica para Navidad, el cambio de presión al aterrizar puede doler mucho en un oído ya tapado. Ofrezca pecho, biberón o algo de tomar al bebé durante el descenso, y un chicle a los más grandes. Si hay otitis justo antes del vuelo, consúltelo antes de salir.

Si su hijo empieza con dolor de oído ya de noche, en la clínica de Airline Drive, cerca del 77037, puede llegar sin cita o llamar para agendar, también en fin de semana. Traiga anotados los días de catarro, la temperatura más alta que marcó el termómetro y lo que ya le dio para el dolor; y si no tiene seguro, se paga directo en la visita.